Las compras en la aplicación son una forma para que los desarrolladores ofrezcan a los usuarios contenido adicional en sus aplicaciones después de que se haya completado la compra o descarga inicial. Las aplicaciones pagas han utilizado la capacidad de desbloquear nuevas funciones, mientras que las aplicaciones gratuitas han tenido un gran éxito al usar las compras en la aplicación para ofrecer a los usuarios una "demostración" gratuita mientras cobran por la funcionalidad completa. Tanto las aplicaciones pagas como las gratuitas también pueden usar un IAP para eliminar la publicidad de una aplicación.
La práctica se ha vuelto más controvertida recientemente, ya que algunos desarrolladores comenzaron a implementar una cantidad irrazonable de IAP en sus aplicaciones, haciéndolos prácticamente inutilizables sin tener que pagar repetidamente por cada nueva característica o nivel. Muchos usuarios ven este comportamiento como un intento por parte de desarrolladores sin escrúpulos de "ganar cinco centavos" a sus clientes.
Más alarmante es una tendencia similar por parte de algunos desarrolladores para apuntar a artículos con precios exorbitantes, como los personajes con temática Pokémon, a los niños. El descubrimiento por parte de algunos padres de que sus hijos pequeños pudieron acumular miles de dólares en cargos por compras inadvertidas en juegos infantiles llevó a una demanda en 2011 contra Apple, que la compañía resolvió en febrero de 2013.
La nueva página "Aprenda más sobre las compras en la aplicación" de Apple explica el proceso a los usuarios y, quizás lo más importante, muestra a los padres cómo deshabilitar los IAP en los iDevices de los niños usando la función de Control parental en iOS. En este momento, parece que la nueva sección IAP solo aparece en la App Store de iOS y no a través de la sección de la App Store de iTunes en Mac y PC.
Para ver un ejemplo del uso atroz de IAP, vea este video humorístico de IGN:
